随着国际社会和海事界对环境保护的日益关注,液化天然气(LNG)作为清洁能源,目前正成为世界未来燃料的新焦点。在这种背景下，LNG运输业也得以蓬勃发展。LNG运输船，因其具有复杂的建造技术，巨额的造价和潜在的风险的特点，故被誉为世界造船“皇冠上的明珠”。
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相比其他船型，LNG运输船的历史并不算长（业界多以1959年起计）。最早将天然气以液态形式运输的想法在1915年就被提出，但受制于技术限制而无法建造LNG运输船。1951年，美国计划把墨西哥湾的天然气通过密西西比河运输至芝加哥的精练厂并成功使用驳船试运成功。1959年，一艘二战时期的补给船经改装并重新命名为“MethanePioneer”号，从美国LakeCharles载运了5000立方米LNG横渡大西洋到达英国CanveyIsland，从而正式拉开了LNG海上运输的序幕。近60年里，LNG运输船的技术迅速发展并不断革新。本文从LNG运输船的尺度、货物围护系统、蒸发气的处理和推进系统四个方面关注其发展历程，并对造船格局和船型发展方向进行简析。
1船舶大型化
大部分商船如散货船、油船都以载重吨计量船舶尺度，而LNG因低密度的特性（约为水的密度的一半），LNG运输船则以载货舱容立方米为单位计量船舶尺度。随着造船技术的进步和船东对规模效益的追求，现代商船的发展历程总体呈大型化趋势，LNG运输船也不例外。
1964年，全球第一艘新造LNG运输船MethanePrincess号交付，舱容为27400立方米；1971年，全球第一艘超过50000立方米的LNG运输船Descartes号诞生；80年代，LNG运输船的最大舱容已达到130000立方米；到了90年代中叶，这一数字增加到138000立方米，并于2005年增加到153000立方米，2008年，全球第一艘Q-maxLNG运输船Mozah号投入使用，将LNG运输船的最大载货量提高到了266000立方米。
全球第一艘Q-maxLNG运输船Mozah号
LNG海上运输因其贸易专属性,大部分船舶都航行于固定的几条航线,同时受靠泊码头限制,船舶尺度往往呈系列分布（见表），习惯上将120000立方米到180000立方米的LNG运输船称为常规型，由卡塔尔订购的两型超大型LNG运输船尺度分别高达210000立方米和266000立方米，被称为Q-flex和Q-max。Q-max为现今最大的LNG运输船型，船长345米，船宽53.8米，吃水12米，“Q”代表卡塔尔Qatar，“max”代表卡塔尔LNG码头能够停靠的最大尺寸船舶。
